II Close / Call Me Up
New Jack後期の空気を色濃く纏いながら、90s R&Bが次のフェーズへ移行しつつあった時代の匂いをギュっと閉じ込めた隠れた逸品、II CloseによるCall Me Up。1993年という、New Jack Swingがピークを越え、HipHop Soulの胎動が街の空気を少しずつ変え始めていたタイミングでひっそりとリリースされたこの12インチは、当時ほとんど注目されるコトなく姿を消してしまった1枚です。
Tabu Records発、知られざる新人トリオ
II CloseはTabu Recordsから登場した新人ヴォーカル・トリオで、本作は彼らの2ndシングルにあたります。しかもリリース形態はPromo 12インチのみという、まさに知る人ぞ知る存在。90年代後半のDJブームによって掘り起こされるまで、この完成度の高さが見過ごされていたと思うと、いま聴いても驚かされる鮮度を保っています。
跳ねるビートが語る時代の変化
針を落とした瞬間に耳を奪うのは、軽快に跳ねるドラム・プログラミング。初期New Jack Swingのゴリゴリしたスウィング感とは異なり、ここではより洗練された、90年代前半らしい軽やかなビートが展開されます。Jimmy & Kirkによるプロダクションは、打ち込みの質感を残しつつも、硬質なのにどこか温かいモダンな空気をまとっており、タイトなスネアのパンっとした立ち上がりと太めのキックが絶妙に絡み合います。
Extended Versionで際立つ真価
とりわけA1に収録されたCall Me Up (Extended)は、本作の魅力がもっとも素直に伝わるバージョン。イントロのシンセ・スタブがフワっと空間に広がり、跳ねるドラムとシンプルながら耳に残るベースラインが前へ前へと転がり出します。ヴォーカルは決して技巧派ではないものの、このトラックの持つギア感が歌を一段引き上げており、特にサビの「Call Me Up…」というフレーズは、ビートの跳ねと相まって妙にクセになる存在感を放っています。
90sアンダーグラウンドR&Bの醍醐味
この「実力以上にトラックが引き上げているカンジ」こそ、90s R&Bアンダーグラウンド盤ならではの醍醐味。完成度の高いビートと等身大のヴォーカルが噛み合うことで、結果的に強い個性が生まれているんですね。サウンドはラジオやMixショウにも自然に溶け込む質感で、当時の現場感覚がリアルに伝わってきます。
軽やかでリアルな恋愛リリック
リリックのテーマはタイトル通り、恋愛の駆け引き。素直になりきれない2人の距離感を描きながら、「迷っているなら電話してきてよ」というR&Bらしい等身大のメッセージが込められています。粘度の高い濃厚な恋愛描写ではなく、あくまで軽やかでリアルだからこそ、この跳ね系トラックと抜群にフィットしているワケです。
後追い評価で輝いた掘りモノ盤
リリース当時、日本ではほとんど話題にならなかった本作ですが、90年代後半のDJシーンで再評価されたのは必然でした。いわゆる掘りモノR&BとしてMixテープやクラブで徐々に存在感を増し、気がつけば90s R&B DJの定番曲として認知されるまでに成長していったという流れは、この盤の持つポテンシャルを物語っています。
時代の狭間を埋める貴重な1枚
こうした後から見つかる名盤は数多くありますが、II CloseのCall Me Upは、New JackからHipHop Soulへ移り変わる時代の狭間を埋める貴重な存在。軽やかに跳ね、どこか切なく、それでいてフロアでも家聴きでもしっかり馴染む万能感…90s R&Bのちょうど良い甘さが詰まった隠れた好盤です。一度針を落とせば、この時代の空気がイッキに戻ってくるハズっ!
